布达拉宫按佛教坛城布局设计建造，占地总面积36万余平方米，建筑总面积13万余平方米，主楼高117米，共13层，是集宫殿、灵塔殿、佛殿、行政办公机构、僧官学校、僧舍等诸多功能共计1267间房舍的大型宫堡式建筑群。 建筑主体工程有白宫和红宫两大系统，白宫是历代达赖喇嘛施政和生活起居之所，红宫是宗教活动场所和历代达赖喇嘛的灵塔供奉之地，白宫围绕红宫的建筑形制，体现了旧西藏政教合一的社会体制。

1959年以后，中共中央和国务院十分重视布达拉宫的维修及保护，常年会拨发维修经费，并于1988年、2001年进行了两期的维修。 1961年3月4日，布达拉宫被中华人民共和国国务院公布为第一批全国重点文物保护单位。1994年，布达拉宫被联合国教科文组织列为世界文化遗产。

布达拉宫是历世达赖喇嘛的冬宫，也是过去西藏地方统治者政教合一的统治中心，从五世达赖喇嘛起，重大的宗教、政治仪式均在此举行，同时又是供奉历世达赖喇嘛灵塔的地方。布达拉宫建筑及宫藏文物上集中体现了中国各民族之间政治、经济、文化等方面的交往交流交融，证明西藏自古以来就是中国不可分割的一部分。